“专利”（英文名是patent）一词来自拉丁文litterae patents，含有公开之意，原指盖有国玺印鉴不必拆封即可打开阅读的一种文件。国家颁发专利证书授予专利权的专利权人，在法律规定的期限内，对制造、使用、销售（有些国家还包括进口该项专利发明或设计）享有专有权（又称垄断权或独占权）。其他人必须经过专利权人同意才能为上述行为，否则即为侵权。专利期限届满后，专利权即行消灭。任何人皆可无偿地使用该项发明或设计。从本质上讲，专利的本质是以公开换取政府的行政保护，通过政府的强制力来保护发明人公开的创意或发明创造，使发明人在他人使用他的专利来获得的同时，发明人自己也通过某种方式 （通过许可他们使用专利权人的专利或卖掉专利或禁止他们实施该方案而垄断市场）来获利。

国外对专利一词的官方定义：
美国：
英国：
中国：